Toyo Ito nació el 1 de junio de 1941 en Keijo (Seoul), Corea (japonés). Su padre era un hombre de negocios con un interés especial en la cerámica de la dinastía Yi de Corea y pinturas de estilo japonés. Él también era un aficionado a los deportes como el beisbol y golf. En 1943, Ito, su madre y sus dos hermanas mayores se mudaron de nuevo a Japón. Dos años más tarde, su padre regresó también para vivir todos en la ciudad natal de su padre, de Shimosuwa-machi en Prefectura de Nagano.

Su padre murió en 1953, cuando tenía 12 años. Después el resto de la familia se dedicó a operar una fábrica de miso (pasta de soja). En la actualidad, todos excepto una hermana que es tres años mayor que Ito, han muerto.

Ito estableció su estudio de arquitectura en 1971, y al año siguiente casó. Su esposa murió en 2010. Tenían una hija que ahora tiene 40 años y es editora de Vogue Nippon.

En su juventud, Ito admite no haber tenido un gran interés en la arquitectura; sin embargo tuvo varias influencias tempranas. Su abuelo era un mercader de madera, y su padre le gustaba dibujar planos para las casas de sus amigos. Cuando Ito fue un estudiante de primer año en la escuela secundaria, su madre le pidió al arquitecto modernista, Yoshinobu Ashihara -que acababa de regresar a Japón desde los EE.UU. donde trabajó en la oficina de Marcel Breuer- diseñar su casa en Tokio.

Él estaba en el tercer grado de la escuela secundaria, cuando se trasladó a Tokio y se fue a Hibiya High School. En ese momento, nunca soñó que se convertiría en un arquitecto, el beisbol era su pasión. Fue mientras estudiaba en la Universidad de Tokio que la arquitectura se convirtió en su principal interés. Para obtener su título de licenciatura presentó una propuesta para la reconstrucción del parque de Ueno, que ganó el primer premio de la Universidad de Tokio.

Toyo Ito comenzó a trabajar en la empresa de Kiyonori Kikutake & Associates después de graduarse de la Universidad de Arquitectura de Tokio en 1965. En 1971, él estaba listo para iniciar su propio estudio en al cual llamó Urban Robot (Urbot). En 1979, le  cambió el nombre por el de Toyo Ito & Associates, Architects.

Ha recibido numerosos premios internacionales, entre ellos en 2010, el Praemium Imperiale número 22 en honor del príncipe Takamatsu; en el 2006, el Instituto Real de Arquitectos Británicos le otorgó la Royal Gold Medal, y en 2002 el León de Oro a la Trayectoria durante la 8 ª Bienal de Venecia, entre otros reconocimientos.

Ha sido profesor invitado en la Universidad de Tokio, la Universidad de Columbia, la Universidad de California, Los Angeles, Universidad de Kyoto, Tama Art University, y en el semestre de primavera de 2012, fue anfitrión de un estudio en el extranjero para la Escuela de Graduados de Harvard, el primero en Asia.

Su obra ha sido objeto de exposiciones en museos de Inglaterra, Dinamarca, Estados Unidos, Francia, Italia, Chile, Taiwán, Bélgica y numerosas ciudades de Japón. Publicaciones de y sobre él se han realizado en todos los países y mucho más. Obtuvo becas Honorarias en el Instituto Americano de Arquitectos, Instituto Real de Arquitectos Británicos, el Instituto de Arquitectura de Japón, la Sociedad de Tokio de Arquitectos e Ingenieros de Construcción y la Academia Americana de las Artes y las Ciencias.

Uno de sus primeros proyectos en 1971 fue una casa en un suburbio de Tokio. Se llama "Casa de Aluminio," consistía en la estructura de marco de madera cubierto completamente en aluminio. La mayoría de sus primeros trabajos fueron residencias. En 1976, se produjo una casa para su hermana, que había perdido recientemente a su marido. La casa se llamaba "White U" y generó un gran interés en las obras de Ito. Fue demolida en 1997. De la mayor parte de su obra en la década de 1980, Ito explica que él estaba tratando de evitar el significado convencional de sus obras a través de tácticas minimalistas, con el desarrollo de ligereza en la arquitectura que se asemeja al viento.

Él considera a la Mediateca de Sendai, terminada en 2001 en la ciudad de Sendai, Miyagi, Japón, uno de los puntos altos de su carrera. En el libro de Phaidon, Toyo Ito, explica: "La Mediateca se diferencia de los edificios públicos convencionales de muchas maneras. Mientras que la construcción principalmente funciona como una biblioteca y una galería de arte, la administración ha trabajado activamente para relajarse entre los diversos programas, la eliminación de barreras fijas entre distintos medios de comunicación para evocar progresivamente una imagen de cómo equipamientos culturales deben ser de ahora en adelante. Esta apertura es el resultado directo de su estructura simple, que consiste en losas planas de hormigón (que son  placas de panal de acero con hormigón) penetrados por 13 tubos. Las paredes de cada planta se mantienen en un mínimo absoluto, permitiendo que las diversas funciones que se distribuye libremente a través de los espacios entre los tubos".

En la conferencia Kenneth Kassler la Universidad de Princeton en 2009, Ito explicó sus ideas generales sobre la arquitectura:

"El mundo natural es extremadamente complicado y variable, y sus sistemas son fluidos -que se basa en un mundo fluido. En contraste con esto, la arquitectura siempre ha tratado de establecer un sistema más estable. Para ser muy simplista, se podría decir que el sistema de la red se estableció en el siglo XX. Este sistema se hizo popular en todo el mundo, ya que permite una gran cantidad de arquitectura que se construye en un corto período de tiempo.

Sin embargo, también hizo las ciudades del mundo homogéneas. Incluso se podría decir que hizo que la gente que vive y trabaja allí se homogénea también. En respuesta a ello, en los últimos diez años, modificando ligeramente la trama he estado tratando de encontrar una manera de crear relaciones que establezcan edificios más cercano a su entorno y el medio ambiente.

TOD'S

En la moderna zona de Omotesando de Tokio, Ito diseñó un edificio en 2004 para TOD'S, en él los árboles proporcionan una fuente de inspiración. La oficina de Ito proporciona su propia descripción del proyecto:

"Los árboles son objetos naturales que destacan por sí mismos, y su forma tiene una racionalidad estructural inherente. El patrón de siluetas de árboles superpuestos también genera un flujo racional de las fuerzas. Después de haber adaptado el diagrama de árbol ramificado, cuanto más alto del edificio, la más delgada y más numerosas las ramas convertido, con una ración mayor de aberturas. Del mismo modo, el edificio se desarrolla como espacio interior con atmósferas ligeramente diferentes en relación a los diversos usos previstos".

Rechazando las distinciones obvias entre las paredes y la apertura, líneas y planos, de dos y tres dimensiones, transparencia y opacidad, este edificio se caracteriza por un tipo distinto de abstracción. La silueta del árbol crea una nueva imagen con una constante tensión generada entre concreción simbólica del edificio y su abstracción. Para este proyecto, nosotros (Ito y su equipo) buscó crear un edificio que por su novedad arquitectónica expresara a la vez la presencia viva de una marca de moda y la fuerza en el paisaje urbano que resista el paso del tiempo ".

Después de diseñar edificios aclamados por la crítica como la Mediateca de Sendai, Ito se convirtió en un arquitecto de importancia internacional durante el principios de los años 2000 con proyectos en Asia, Europa, América del Norte y América del Sur. Ito diseñó el estadio principal de los Juegos Mundiales 2009 en Kaohsiung y la escasa construcción Taichung Metropolitan Opera House, en Taiwan. En Europa, Ito y su firma renovó la fachada de los Apartamentos Suites Avenue con sorprendentes olas de acero inoxidable y, en 2002, diseñó la célebre Galería Serpentine Pavilion temporal en el Hyde Park de Londres. Otros proyectos durante este tiempo incluyen el White residencia O en Marbella, y el nunca construido Filmoteca del Pacífico del Museo de Arte de Berkeley de la Universidad de California.

Tal vez lo más importante, sin embargo, son los proyectos en su país de origen, proyectos realizados con urgencia debido al terremoto y tsunami del 11 de marzo de 2011. El desastre motivó a Ito y un grupo de arquitectos japoneses para desarrollar el concepto de "Home-for-All" espacio común para los sobrevivientes. Como dice "Toyo Ito - Fuerzas de la Naturaleza" publicado por Princeton Architectural Press:

"Los centros de ayuda no ofrecen privacidad y el espacio es apenas suficiente para estirarse y dormir, mientras que con la prisa de ir clavando viviendas temporales son poco más que hileras de conchas vacías: las condiciones de vida son sombrías en ambos sentidos. Sin embargo, incluso en esas condiciones, la gente trata de sonreír y hacer que hacer... Se reúnen para compartir y comunicarse en circunstancias extremas -una visión en movimiento de la comunidad en su forma más básica. Del mismo modo, lo que vemos aquí es el orígenes de la arquitectura, el mínimo de la formación de comunidades.

"Un arquitecto es alguien que puede hacer que estos espacios para las comidas magras muestren a la humanidad un poco más, hacer de ellos un poco más bonito, un poco más cómodo. "

Para Ito, los principios fundamentales de la arquitectura moderna fueron cuestionados por "Home-for-All". Y añade: "En la época moderna, la arquitectura ha obtenido la más alta calificación por su originalidad. Como resultado, el más primario tema -por qué un edificio se hace y para quién, se han olvidado. Una zona de desastre, donde todo se pierde ofrece la oportunidad para dar una nueva mirada, desde el principio, a lo que la arquitectura es en realidad. 'Home-for-All" puede consistir en edificios pequeños, tiene que llamar a un primer plano la cuestión vital de la arquitectura lo que se debe tomar en la era moderna, incluso poniendo en cuestión los temas más primordiales, el significado de la arquitectura".

El Jurado del Premio Pritzker comentó sobre la expresión directa de Ito y el sentido de responsabilidad social citando su trabajo en "Home-for-All".

Recientemente, Ito también ha pensado en su legado, como es evidente por el museo de arquitectura que lleva su nombre en la pequeña isla de Omishima en el Mar Interior de Seto. También diseñado por Ito, el museo abrió sus puertas en 2011 y presenta sus últimos proyectos, además de servir como un taller para jóvenes arquitectos. Dos edificios componen el complejo, el edificio principal "Hut Steel" y el cercano "Silver Hut", que es una recreación de la antigua casa del arquitecto en Tokio, construido en 1984.